Titre original : The Narrow Road to the Deep North, 2013 Vainqueur du Man Booker Prize 2014, Richard Flanagan est un auteur à découvrir. J’ignorais tout de lui avant de tomber sur son dernier livre (qui sortira en français dans quelques jours). C’est un grand roman « à l’ancienne » j’ai envie de dire : le personnage principal est un prisonnier de guerre australien, originaire de Tasmanie, Dorrigo Evans, qui travaille dans l’enfer du chantier du chemin de fer de Birmanie et l’on le suit sur toute sa vie découvrant peu à peu l’avant et l’après. Cet épisode de la Seconde Guerre Mondiale est moins connu en France que les camps nazis mais ces hommes vécurent dans des conditions dantesques, décrites avec précision et sobriété par Flanagan, ce qui rend ces passages d’autant plus poignants. Il s’agit aussi d’un hommage à son père qui vécut cette épreuve. Ici le ton rejoint celui de Vassili Grossman dans Vie et Destin ou de Eugenio Corti dans le Cheval Rouge. La guerre horrible révèle à la fois la barbarie et l’humanité étonnante des prisonniers : il y a des renoncements terriblement lâches mais aussi des de solidarité d’une force incroyable. Mais le roman ne porte pas en un sens d’abord sur la guerre: il évoque aussi l’amour, le vrai, totalement mystérieux et qui marque la mémoire au fer rouge, celui que l’on peut très bien ne jamais rencontrer de toute une vie. Le personnage principal ayant comme principale ressource intérieure la poésie, la question de la mémoire et de la force poétique traverse tout le livre. Comment partager avec son conjoint des sentiments si confus que l’on ne peut pas même se les expliquer soi-même? Comment la mémoire trie étrangement dans les souvenirs réussissant après 50 ans à effacer – pour certains – les épisodes les plus douloureux tout en ne gardant que les plus lumineux? On suit aussi en parallèle le cheminement intérieur de certains des japonais du camp. La prose est à la fois assez simple et très efficace. La fin est d’une grande force. Certaines phrases très courtes marquent comme des balles atteignant la cible avec précision.